1961年毕业于北京师范大学中文系。1965年加入中国共产党。历任萍乡市第二中学教师、副校长，萍乡市教育局教研室外主任、副局长、局长，中共萍乡市委常委，萍乡副市长。1983年4月任江西省副省长。1985年起任国家教育委员会副主任。1991年兼任国家语言文字工作委员会主任。1992年12月任中央纪律检查委员会驻国家教委纪律检查组组长。1998年起任教育部总督学。中共十四届中央委员。 主要著作有：《关于基础教育的思考》《关于素质教育的思考》《柳斌谈素质教育》《心露集》（柳斌诗词）。主编的书籍有：《中国著名特级教师教学思想录》《小学教师之友》《古诗词诵读精华》《中国教师新百科》《中学教学全书》等。